François est fils de la Savoie, où il naît près de Thorens, en 1567. Sa famille, de noblesse rurale, est fortement imprégnée de piété franciscaine. Après des études à Annecy, Paris et Padoue, François revient en Savoie pour y être magistrat. Mais l’appel de Dieu est plus fort… Marqué par la crise calviniste qui traverse l’Europe, François n’en sort que par un acte d’abandon en la miséricorde de Dieu : pour lui, il n’y a qu’un seul péché contre l’amour, c’est le manque de confiance.Tout juste ordonné prêtre, il se voit confier par l’évêque de Genève la délicate et difficile mission de ramener à la foi catholique toutes les régions devenues protestantes avec la Réforme de Calvin. Une ordonnance publique interdit à tout calviniste d’assister à ses sermons… François les fait alors imprimer sur des feuilles volantes pour les distribuer à la population… ce qui fait de lui le saint patron des journalistes ! En 1602, il devient le successeur naturel de l’évêque de Genève décédé quelques mois auparavant : il est alors « Monsieur de Genève », comme on dit à l’époque.

François de Sales partage son temps entre la catéchèse, la visite et la réforme des paroisses et des communautés religieuses. Il se rend célèbre par ses prédications, prêchant Avents et Carêmes dans son diocèse, mais aussi à Paris, Grenoble et Dijon. C’est là qu’il fait la connaissance de Jeanne de Chantal qui, sous sa direction, fonde en 1610, à Annecy, l’ordre de la Visitation de Sainte Marie.

Son Introduction à la vie dévote, publiée en 1609, puis son Traité de l’Amour de Dieu, publié en 1616, ne font que renforcer sa renommée. Il y invite ses contemporains à « faire diligemment et bien les actions au service de Dieu ». De son vivant, on attribue à François de Sales de multiples conversions et miracles. Pourtant, l’essentiel de sa vie pourrait se résumer à cette devise : « Rien par force, tout par amour ».

Décédé en 1622, il est béatifié en 1665, nommé docteur de l’Eglise en 1877, surnommé, pour sa charité, « docteur de l’amour ». Sa fête est le 24 janvier.